El liti, la clau per a prevenir i tractar l’Alzheimer?
The Washington Post · Mark Johnson
Després de set anys d’investigació, un grup de científics de la Facultat de Medicina de la Universitat Harvard han revelat que la pèrdua de liti té un paper important en l’aparició de l’Alzheimer. La troballa podria ajudar a detectar més aviat la malaltia, a desenvolupar tractaments nous i, més àmpliament, a expandir el nostre coneixement sobre el procés d’envelliment del cervell.
El grup –dirigit per Bruce A. Yankner, professor de genètica i neurologia de la Facultat de Medicina de Harvard– ha aconseguit d’eradicar la malaltia en ratolins i restaurar la funció cerebral amb un compost anomenat orotat de liti, en petites quantitats, suficients per a imitar el nivell natural del metall al cervell. L’estudi es va publicar abans-d’ahir a la revista Nature.
“Com que l’orotat de liti és un compost molt barat, és previsible que es faran més estudis per a provar-ne l’eficàcia a curt termini”, diu Matt Kaeberlein, ex-director de l’Institut d’Investigació sobre l’Envelliment Saludable i la Longevitat de la Universitat de Washington, que no ha participat en l’estudi. “Altrament, seria una vergonya per a la comunitat clínica dedicada a la recerca de l’Alzheimer.”
Yankner, també codirector del Centre Paul F. Glenn per a la Recerca Biològica de l’Envelliment de Harvard, diu: “No recomano que la gent prengui liti ara com ara [com a remei per a prevenir l’Alzheimer], perquè no s’ha validat com a tractament en humans. Sempre cal anar amb compte, perquè les coses poden canviar en passar dels ratolins als humans.” I afegeix que les conclusions de l’estudi encara han de ser validades en més laboratoris.
Aquests darrers anys s’han fet avenços en el tractament de l’Alzheimer, però cap medicament no ha aconseguit d’aturar o eliminar una malaltia que es calcula que afecta més de cinquanta milions de persones de tot el món.
El liti es prescriu a pacients amb trastorn bipolar, i estudis anteriors n’han indicat el potencial com a tractament per a l’Alzheimer i com a medicament contra l’envelliment. Un estudi de l’any 2017 a Dinamarca va indicar que la presència de liti en l’aigua potable es podia relacionar amb una incidència més baixa de la demència entre la població general.
L’estudi publicat aquesta setmana, tanmateix, és el primer que descriu les funcions específiques que exerceix el liti en el cervell, la influència en les cèl·lules cerebrals i l’efecte que la deficiència de liti en etapes posteriors de la vida té en l’envelliment.
Els resultats de l’estudi, fet pel laboratori de Yankner i investigadors de l’Hospital Infantil de Boston i del Centre Rush sobre l’Alzheimer de Xicago, també assenyalen que el mesurament dels nivells de liti al cervell pot ajudar els metges a detectar l’Alzheimer anys abans que n’apareguin els primers símptomes. Yankner explica que els nivells de liti es poden mesurar al líquid cèfalo-raquidi o en la sang dels pacients, o bé amb neuroimatges.
El liti, clau per al funcionament cerebral
En un cervell sa, el liti manté les connexions i les línies de comunicació que permeten a les neurones de comunicar-se entre si. També ajuda a formar la mielina que recobreix i aïlla les línies de comunicació i ajuda les cèl·lules de micròglia a eliminar els residus cel·lulars que poden impedir el funcionament correcte del cervell.
“En ratolins amb un envelliment normal, el liti afavoreix el bon funcionament de la memòria. En humans amb un envelliment normal, uns nivells més alts de liti també s’associen amb un funcionament millor de la memòria”, explica Yankner.
Al cervell dels ratolins, la pèrdua de liti accelera el desenvolupament d’aglomeracions nocives de la proteïna beta amiloide i cabdells de la proteïna tau, semblants a les estructures que presenten els cervells dels malalts d’Alzheimer. Les plaques amiloides i els cabdells de tau interrompen la comunicació entre les cèl·lules nervioses.
Alhora, les plaques atrapen el liti, cosa que n’afebleix la capacitat per a incidir en el funcionament del cervell.
Model del cervell d’un ratolí amb Alzheimer no tractat (esquerra) i d’un ratolí tractat amb orotat de liti (dreta). Mostra com una dosi molt reduïda del compost eradica pràcticament les plaques amiloides i els cabdells de tau (fotografia: Universitat Harvard / The Washington Post).
L’exhauriment del liti cerebral també influeix en més processos destructius de l’Alzheimer: la degradació de les sinapsis cerebrals, l’afectació a la mielina que protegeix les fibres nervioses i la reducció de la capacitat de les cèl·lules de micròglia de descompondre les plaques amiloides.
Tot això, malgrat que el cervell humà en conté nivells molt reduïts. Després d’examinar més de cinc-cents cervells humans de Rush i de més bancs de cervells, l’equip de Yankner ha descobert que el liti que es troba de manera natural en el cervell és mil vegades menor que el que hi ha present en els medicaments per a tractar el trastorn bipolar.
Li-Huei Tsai, directora de l’Institut Picower per a l’Aprenentatge i la Memòria del MIT, que no ha participat en l’estudi, en considera les conclusions “molt estimulants”, oimés si tenim en compte que gran part de la investigació sobre l’Alzheimer se sol centrar en els riscs genètics de la malaltia.
“És clar que els factors de risc genètics no són l’únic factor de pes en l’aparició de l’Alzheimer”, afirma Tsai, que també és professora de neurociència de l’institut. “Hi ha molts portadors dels gens de risc de l’Alzheimer que no tenen la malaltia. Crec que aquest estudi aporta una peça molt important del trencaclosques de l’Alzheimer.”
Noves opcions de tractament
Els tractaments per a l’Alzheimer ajuden, principalment, a controlar-ne els símptomes i alentir la deterioració que la malaltia causa en el pensament i el funcionament del cervell. L’aducanumab, el lecanemab i el donanemab, tres anticossos de laboratori, s’uneixen a les plaques amiloides nocives i ajuden a eliminar-les.
El donepezil, la rivastigmina i la galantamina –pertanyents a la classe de medicaments coneguts com a inhibidors de la colinesterasa– estimulen l’acumulació en el cervell d’un missatger químic anomenat acetilcolina, que l’Alzheimer redueix. L’acetilcolina té un paper important en la memòria, el moviment muscular i l’atenció.
Yankner i el seu equip han descobert que els ratolins sans als quals s’administra una dieta baixa en liti perden sinapsis cerebrals i comencen a perdre memòria. “Hem descobert que, a ratolins envellits que han començat a perdre memòria, l’orotat de liti els fa tornar la memòria al nivell d’un adult jove de sis mesos”, explica.
L’orotat de liti ajuda els ratolins a reduir la producció de plaques amiloides i cabdells de tau, i permet a les cèl·lules de micròglies d’eliminar les plaques molt més eficaçment.
Un altre avantatge de l’orotat de liti com a tractament, explica Yankner, és que el nivell del compost que s’ha emprat en els ratolins de l’estudi ha estat extremadament reduït, cosa que pot evitar l’aparició d’efectes secundaris nocius, com la disfunció renal i la toxicitat tiroidal.
Més enllà del potencial com a tractament de l’Alzheimer, Yankner afirma que l’orotat de liti també pot servir per a tractar la malaltia de Parkinson, una aplicació que el seu laboratori ja ha començat a investigar.
“Això s’haurà d’examinar amb rigor”, afirma. “Però tenim un seguit de trastorns que ja hem començat a considerar.”
- Subscribe to The Washington Post
- Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb