L’escassetat d’arròs desferma una crisi nacional al Japó un mes abans de les eleccions
Bloomberg · Sakura Murakami, Erica Yokoyama i Eddy Duan
L’escassetat d’arròs al Japó, un problema que s’ha anat gestant d’ençà del 2023, ha encarit precipitosament el preu d’un aliment bàsic per a les famílies japoneses, cosa que ha agreujat la crisi del cost de vida al país i ha atiat el descontentament dels votants quan falta un mes per a les eleccions, que es faran al juliol.
Aquest mes de juny, una bossa d’arròs de 5 quilograms costa, de mitjana, 4.223 iens (uns 25 euros), gairebé el doble que no pas fa un any. En alguns casos, les escoles han reduït la freqüència amb què serveixen arròs per dinar. Les botigues i els restaurants, per la seva banda, han apujat els preus dels plats amb arròs.
L’actual escassetat d’arròs al Japó es remunta al 2023. L’estiu sufocant d’aquell any perjudicà la collita anual d’arròs, que fou la més magra en més d’una dècada.
L’augment del turisme i la reobertura dels restaurants després de les primeres onades de la covid-19 no van fer sinó afegir pressió a un subministrament que ja escassejava. L’agost del 2024, el govern advertí d’un possible terratrèmol al país, cosa que empenyé molts japonesos a acumular arròs en previsió d’una possible catàstrofe. Al final no hi va haver cap terratrèmol, però el repunt de la demanda ajudà a encarir el preu l’arròs.
Paral·lelament, les mesures de la protecció del govern a la indústria arrossera nacional han dificultat qualsevol solució del problema a curt termini.
Uns turistes aprenen a preparar sushi en una classe de cuina a Tòquio (fotografia: Noriko Hayashi/Bloomberg). Què té a veure el govern japonès amb el proveïment d’arròs?
La intervenció del govern japonès en la indústria de l’arròs es remunta a la dècada dels setanta. Després d’anys d’excés crònic d’oferta d’aquest cereal, Tòquio decidí d’invertir milers de milions de iens en la creació d’una mena de reserva estratègica d’arròs amb l’objectiu de donar sortida a l’excedent productiu. L’episodi establí una forta vinculació entre la indústria arrossera i la classe política que ha perdurat fins avui.
El 1978, el govern implementà un seguit de mesures que encoratjaren els arrossaires a no produir més del compte per evitar l’excés d’oferta.
Oficialment, aquestes mesures es retiraren l’any 2018, però el govern continua intervenint en el proveïment d’arròs mitjançant la concessió de subvencions als agricultors que compleixin els objectius de producció d’arròs. A efectes pràctics, els objectius de producció funcionen com a topall a l’oferta d’arròs, cosa que evita que el preu baixi.
El resultat d’aquesta política de subvencions és que la majoria dels arrossaires japonesos produeixen per sota dels objectius de producció estipulats pel govern, cosa que limita la capacitat del sector per a respondre a canvis sobtats en la demanda. Aquests darrers anys, el govern japonès ha continuat reduint els objectius de producció en resposta a la pèrdua de població del país.
Paral·lelament, el govern japonès també ha protegit la indústria amb límits estrictes a les importacions. L’any passat, es conrearen al Japó un total de 7,34 milions de tones d’aquest cereal –incloent-hi l’arròs que es conrea per al pinso per a animals i l’arròs que es conrea per a altres processos, com ara l’elaboració de sake–, gairebé deu voltes més que no pas les 770.000 tones d’arròs lliure d’aranzels que s’importen anualment al país. Tot l’arròs importat per sobre d’aquest límit està subjecte a un aranzel de 341 iens (uns dos euros) per quilogram. És difícil determinar el tipus aranzelari exacte amb què es grava l’arròs importat per sobre d’aquest límit, però, segons alguns càlculs, és de prop d’un 200%.
Avui dia, la indústria arrossera gaudeix d’una gran influència en la política japonesa i manté una estreta vinculació amb el Partit Liberal Democràtic, actualment en el poder. En alguns districtes del país (incloent-hi Tottori-Shimane, el districte del primer ministre Shigeru Ishiba), el vot del gremi dels arrossaires pot arribar a decantar els resultats electorals, cosa que obliga el govern japonès a cercar un equilibri precari entre els votants rurals, que reclamen de mantenir el proteccionisme al sector arrosser, i els votants urbans, que reclamen de reduir el preu de l’arròs costi què costi.
Un agricultor llaura un arrossar a la prefectura d’Hyogo, al Japó, aquest maig (fotografia: Buddhika Weerasinghe/Bloomberg). Com ha afectat l’escassetat d’arròs les llars japoneses?
Fa un any, un sac d’arròs de cinc quilos costava uns 2.130 iens, uns 13 euros. El maig d’enguany, el preu del sac s’havia duplicat fins gairebé 4.280 iens, uns 26 euros. La inflació subjacent al Japó augmentà fins a un 3,5% a l’abril, en gran part per culpa de l’encariment de l’arròs.
Alguns indicis apunten que el preu de l’arròs podria començar a baixar aviat. La darrera setmana de maig, el preu mitjà de l’arròs als supermercats japonesos es reduí de 37 iens (uns 22 cèntims d’euro) respecte de la setmana anterior. Segons dades del Ministeri d’Agricultura, és la primera vegada d’ençà del novembre que el preu de l’arròs baixa durant dues setmanes consecutives.
L’encariment de l’arròs, un ingredient fonamental de la cuina japonesa, ha obligat moltes famílies japoneses a retallar despeses. Molts dels plats més populars al Japó contenen arròs i, per tant, s’han encarit considerablement aquests darrers anys. Les botigues de menjar preparat han apujat els preus dels onigiri i de les capses bento, dos tipus de plats preparats molt populars al país, per fer front a l’encariment de l’arròs. El preu del sushi, fet a base de peix i arròs, també ha pujat.
D’ençà del 2023, alguns supermercats limiten les compres d’arròs a una bossa per client, atesa la dificultat de trobar algunes varietats o marques.
Què ha fet el govern per a solucionar l’escassetat d’arròs?D’ençà del 1995, el Japó manté una reserva estratègica d’arròs per a situacions d’emergència. Durant aquesta darrera dècada, el govern japonès ha mantingut una reserva d’unes 910.000 tones d’arròs, cosa que equival a més de 13.000 milions de bols d’arròs. Al març, el govern començà a subhastar, aproximadament, un terç de les seves reserves, tot i que gran part d’aquest arròs continua sense arribar a les prestatgeries dels supermercats. En un primer moment, el Ministeri d’Agricultura japonès acusà les petites empreses d’haver-se apropiat de l’arròs subhastat per revendre’l a preus més alts. Més tard, digué que s’havien detectat problemes en la cadena de subministrament de l’arròs.
La gran majoria de l’arròs al Japó es conrea en explotacions petites i és recollit per agències que s’encarreguen de lliurar-lo als majoristes que, al seu torn, el venen als detallistes. Aquest entramat de relacions en la cadena de proveïment significa que l’arròs triga a arribar del camp als comerços, atès que primer s’ha de processar, emmagatzemar, vendre i distribuir. També augmenta la xifra d’intermediaris i, per tant, la possibilitat que l’arròs quedi retingut en algun punt de la cadena de proveïment.
Amb la finalitat d’accelerar el procés de distribució habitual i garantir la disponibilitat d’arròs als comerços, el ministre d’Agricultura, Shinjiro Koizumi, subhastà a final de maig 300.000 tones mètriques més d’arròs de la reserva del govern directament als detallistes.
Gran part d’aquest arròs subhastat fou comprat per detallistes com Rakuten i Aeon. Poc després de la subhasta, Rakuten començà a vendre l’arròs a 2.138 iens (uns 13 euros) el sac, si fa no fa la meitat del preu de mercat. La partida s’exhaurí en qüestió d’hores.
Onigiri i altres menjars preparats a base d’arròs en un supermercat de Tòquio (fotografia: Noriko Hayashi/Bloomberg). Podria l’arròs influir en les eleccions japoneses?
Al maig, el ministre d’Agricultura d’aleshores, Taku Eto, digué a tall de broma que li regalaven arròs tan sovint que no n’havia de comprar mai. Les declaracions desfermaren una onada d’indignació entre els votants japonesos, i molts acusaren Eto d’estar desconnectat dels problemes de la majoria de ciutadans. La patinada li costà el càrrec, i fou substituït per Shinjiro Koizumi poc després.
Els votants estan dividits sobre l’eficàcia de les mesures del govern per a pal·liar la crisi. Segons un sondatge de la cadena NHK publicat aquest mes de juny, un 43% dels enquestats creu que el preu de l’arròs acabarà baixant, i un 45% anticipa que es mantindrà alt.
Amb les eleccions a la cantonada, és probable que la qüestió del preu de l’arròs –com també el d’altres béns i serveis bàsics– influenciï de manera decisiva l’elecció dels votants japonesos, probablement, en perjudici d’Ishiba i el seu Partit Liberal Democràtic.
- Subscribe to The Washington Post
- Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb