Botiguers, negrers, sucrers, cafeters i tabaquers: els catalans a Cuba
“El meu avi va anar a Cuba / a bordo del Català / el millor barco de guerra / de la flota d’ultramar.” El 1968 Josep Lluís Ortega i Monasterio va compondre la que sens dubte és l’havanera més coneguda a casa nostra. Però si fóssim africans o afrocubans la podríem cantar de tota una altra manera: “El meu avi va anar a Cuba / portat per catalans / en un vaixell negrer / com tants altres companys.” I és que la quantitat de catalans implicats en el trasllat i venda d’esclaus africans a Cuba va ser força important, especialment de final del segle XVIII fins ben entrada la primera meitat del segle XIX, i va originar fortunes importants. Evidentment, no tothom que va anar a Cuba es va dedicar a fer de negrer, però el negoci va ser molt més extens i important que no ens pensem i va implicar de pilots i capitans fins a armadors, passant pels compradors que els feien servir de mà d’obra. És un dels múltiples aspectes en què incideix el llibre Cuba i els catalans, de Joan Santacana, que ha publicat Albertí Editor a la col·lecció Orígens.
Santacana explica al llibre que bona part de la Catalunya actual no es podria concebre sense la presència dels catalans a Cuba, els seus negocis, la generació dels capitals i la seva repatriació per a invertir-los a Catalunya, molt especialment a la costa i a la capital, Barcelona. Santacana, autor d’una bibliografia prou àmplia amb un centenar de llibres i articles acadèmics, museòleg, professor de didàctica de les ciències socials i historiador, arriba a Cuba per tradició familiar: a mitjan segle XIX el besavi Ramon Mestre Giró i el seu germà Panxo van viatjar-hi.
L’illa de Cuba va ser colònia espanyola fins el 1898. Durant molts anys va ser considerada la perla del Carib per la mateixa monarquia que no parava de xuclar-ne els recursos sempre que podia. Aquests eren bàsicament el sucre, el tabac i el cafè, els principals elements productius de l’illa. De fet, sembla que va ser un català qui va introduir-hi les primeres llavors de cafè el 1748, Josep Gelabert. I està totalment documentat que Jaume Partagàs i Ravell, d’Arenys de Mar (Maresme), va ser el fundador de la fàbrica de tabacs que porta el seu cognom i que va ser durant molts anys proveïdor d’alguns dels cigars més selectes del món. Encara ara tenen anomenada mundial, sols que és el govern cubà qui els explota. Tot i això, ja hi havia catalans treballant el tabac bastant abans.
El cafè va haver d’esperar gairebé cinquanta anys per tenir una sortida comercial forta, sobretot cap als Estats Units. Haití n’era el productor principal fins a la revolta dels esclaus del 1804 i la proclamació de la república. D’aleshores ençà, el cafè cubà va guanyar protagonisme, però ja s’havia convertit en una beguda molt preuada a l’illa. El tabac de seguida es va convertir en un producte que donava uns bons guanys i el sucre va ser fonamental per a l’economia de Cuba i fou una de les claus per a les fortunes negreres catalanes.
Per què? Doncs molt senzill. Els ingenis –la fórmula de plantació i transformació de la canya de sucre en sucre– necessitaven molta mà d’obra, que tradicionalment havia estat esclava (amb el pas del temps i a mesura que avancen les prohibicions veurem que també hi treballaran xinesos).
Naturalment, a Cuba hi va anar molta més gent a fer negocis legals i honrats que no pas esclavistes i negrers. Santacana, de fet, recupera un text del Viaje a la Habana, de l’escriptora i novel·lista cubana María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo, comtessa de Merlín, que diu: “A l’Havana no hi ha poble; tan sols hi ha amos i esclaus. Els amos es divideixen en dos grups: la noblesa propietària i les classes mitjanes comercials. Aquests, en la seva major part, són catalans, que, encara que arribats a l’illa sense patrimoni, acaben fent-se rics; comencen a prosperar per la seva indústria i economia i acaben per apoderar-se dels millors patrimonis i heretats.” Els catalans van fer tota mena de negocis vinculats amb el comerç a l’illa, i un dels productes clau que feia la travessia de l’Atlàntic era l’aiguardent, i més licors.
Una gran oportunitatPer als principatins empobrits, o directament pobres, de final del segle XVIII i començament del segle XIX, Cuba es veia com una gran oportunitat. No eren pas pocs els qui a còpia de treballar durament havien aconseguit remuntar i crear negocis que permetien de portar a l’illa la resta de la família perquè hi anessin a treballar. La situació a casa nostra era complicada. Hi havia una crisi que s’arrossegava ben bé de la guerra dels Segadors ençà i que tenia moments més puixants, la guerra de la independència, les carlinades, alguns anys de males collites, tot això va motivar una emigració important cap a Cuba.
Tornem per un moment als ingenis i a la necessitat de mà d’obra esclava per a funcionar. Si hi havia aquesta necessitat, algú els havia de portar. Els britànics havien prohibit el tràfic d’esclaus el 1807 i a partir del 1833 van començar a perseguir-lo seriosament, sobretot perquè ells anaven un pas per endavant en la mecanització i volien afeblir els seus competidors de totes les maneres possibles. Cuba va rebre 600.000 esclaus durant la prohibició i hi va haver molta gent que es va enriquir en aquest trasllat. Els catalans no van ser aliens a aquestes necessitats i establiren un bon negoci: una part de la càrrega embarcada a les nostres costes anava a parar a les africanes i allà embarcaven esclaus cap a Cuba. De tornada cap a casa el vaixell transportava productes colonials. És l’anomenat comerç triangular. I si sabem que hi havia patrons i pilots catalans que s’hi dedicaren, i també armadors, és gràcies a la documentació dels anglesos que els van capturar en plena navegació. Lògicament, els catalans no van ser els únics negrers, ni prop fer-hi, però el negoci no va ser gens negligible i va permetre de fer fortunes, mantenir-les i fins i tot repatriar-les o reinvertir els guanys a Catalunya i contribuir al seu desenvolupament.
Santacana també explica molt bé com a partir del primer moment les lluites per la independència cubanes tingueren un lligam amb l’antiesclavisme i com es va fer tot el possible per evitar que Cuba assolís la independència. De fet, la Guerra dels Deu Anys (1868-1878) va marcar un punt d’inflexió important i el retorn de molts catalans a casa, amb la consegüent repatriació de capitals i reinversió en negocis a Catalunya. Santacana ens explica que nombrosos propietaris alliberaren els seus esclaus, però que les divisions i el desgast al cap del temps acabaren dividint els revoltats contra Espanya, que acabaren capitulant en canvi de més participació política, que a l’hora de la veritat es va convertir en paper mullat. Per la seva banda, els grans terratinents donaren suport majoritari a la corona espanyola.
Un altre dels aspectes remarcables del volum de Santacana té a veure amb com la derrota d’Espanya a la guerra d’independència cubana va estimular un nacionalisme català que havia tingut la plasmació cultural amb la Renaixença, però que encara estava molt fragmentat i a les beceroles del punt de vista de la vertebració política. De fet, Santacana recorda que la majoria de la població catalana va donar suport a Espanya durant la guerra d’independència i que molts amos dels ingenis armaren batallons i milícies que comptaren amb soldats voluntaris catalans. La monarquia espanyola va tenir el suport majoritari dels catalans a Cuba, sobretot perquè qui més qui menys hi tenia algun parent, conegut o interès. Molts s’adonaren que els havien enganyat i a poc a poc començà el redreçament nacionalista.
Evidentment, les relacions entre Cuba i Catalunya s’allargaren molt més enllà en el temps i perviuen fins ara, i sens dubte, la història dels darrers cent vint anys, i especialment el temps del règim de Fulgencio Batista i el del castrisme, mereixen continuar explorant els lligams entre tots dos territoris, però això ja són figues d’un altre paner. De moment, Santacana ha explorat dos aspectes ben galdosos de la nostra història: el tràfic de persones i el suport a la monarquia espanyola i al sistema esclavista, però també destaquen aspectes clau com ara els següents: de les quatre impremtes que funcionaven a l’Havana a començament del segle XIX, dues eren propietat de catalans, Palmer i Seguí, respectivament. Aquest darrer hi va obrir la primera llibreria. Jaume Florit hi va introduir la taquigrafia el 1805. Gaità Paguiràs va ser autor de música religiosa i organista de la capital havanera del 1812 al 1821, i destaquen més músics, com ara Manuel Saumell, Jaume Prats i Gonzalo Roig. Josep Francesc Soler va fundar la primera escola de nàutica a l’illa i Josep Antoni Mestre, el 1823, la primera xocolateria. Bernat Rencurell el 1810 fundà la primera fàbrica de tabac i, tal com hem esmentat, Jaume Partagàs el 1848 la que portà el seu nom, entre moltes més aportacions catalanes al desenvolupament de l’illa tan importants o més que el cafè, el tabac, el sucre, les botigues i el tràfic de persones.