Manresa, bressol del tennis?
Vil·la Fairlight
Ampton Road, 18, Edgbaston, Birmingham
Mapa a Google
Dilluns comença una nova edició de The Championships, el nom oficial del torneig de tennis més antic del món i sens dubte el més famós i prestigiós, tant perquè es juga sobre gespa com perquè té lloc al país considerat bressol de l’esport de la raqueta. El tennis modern, sorgit al llarg de la segona meitat del segle XIX a Anglaterra, parteix remotament del tradicional jeu de paume francès. En concret, es creu que a Fairlight, una mansió de l’exclusiu barri d’Edgbaston a Birmingham, es va jugar el primer partit rudimentari de tennis. Una placa blava a la façana així ho testimonia amb aquestes paraules: “El 1865, el major T. H. Gem –advocat i esportista– i J. B. A. Perera –comerciant– van crear en aquesta casa el joc anomenat lawn tennis i hi van jugar per primera vegada.”
Així com la figura de Thomas Henry Gem, nascut a Birmingham el 21 de maig de 1819, és prou coneguda i recordada a Anglaterra, del seu company de placa sabem molta menys cosa. Però les poques dades de què disposem són més que sorprenents: malgrat que no se’n té la partida ni la data de naixement, es creu que Joan Baptista Auguri Perera i Orfila va néixer el 1822 a Manresa (Bages), fill del militar liberal manresà Auguri Perera i Pla (1793-1855) i de la menorquina Francisca Orfila i Fàbregues. A quinze anys, el pare va participar en la Guerra del Francès tant a la batalla del Bruc com al setge de Girona i el 1813 fou destinat a Maó, on va conèixer la dona, ben posicionada en la societat de Menorca de l’època. Al començament de la dècada de 1820, en ple Trienni Liberal, el van tornar a enviar a Catalunya i va combatre al voltant de Manresa contra els reialistes en defensa de la constitució liberal.
Enmig de la guerra entre constitucionalistes i absolutistes, doncs, cap al 1822 és probable que nasqués a Manresa el seu primer fill, Josep Baptista Auguri Perera, mentre que els dos següents –en Pere Ricard i en Frederic– ja van obrir els ulls per primera vegada a Anglaterra, el país on va fugir la família arran de la invasió de la península a mans dels Cent Mil Fills de Sant Lluís i del restabliment consegüent del règim absolutista de Ferran VII. En la nova vida a l’exili, el pare es va reconvertir en un comerciant de vins i, després de deu anys a Londres, la família es va traslladar a Birmingham, on el primogènit es va dedicar també al comerç i es va casar el 1847 amb la filla d’un banquer irlandès, Charlotte Louisa O’Donnell.
Al jardí rere la seva residència a Ampton Road, l’esmentada vil·la Fairlight, es va inventar amb el seu amic Gem, pels volts de 1865, un nou esport sobre gespa que combinava elements de dos jocs que se solien practicar en interiors i dels quals eren jugadors assidus: el racket i la pilota. Van aprofitar el camp (lawn) de croquet al jardí de Perera per marcar-hi un terreny rectangular dividit al centre per una xarxa de quatre peus d’altura.
El tennis modern va passar de les beceroles a la consolidació quan, cap al 1873, Perera i Gem van crear el Leamington Lawn Tennis Club a la gespa del Manor House Hotel (als afores de Birmingham), just davant la nova residència de Perera. L’any següent, curiosament, un oficial gal·lès de l’exèrcit britànic, Walter Clopton Wingfield, va introduir una certa confusió en la gènesi del tennis publicant les regles d’un joc de raqueta, que va anomenar sphairistiké, gairebé idèntic al lawn tennis, però amb camp en forma de rellotge de sorra i una xarxa més alta. Això no fou obstacle perquè el nou esport de Perera i Gem –que també anomenaven pelota– agafés embranzida i es comencés a practicar amb avidesa en unes altres parts del país, com per exemple a Londres. El 1877, de fet, hi naixia l’All England Lawn Tennis and Croquet Club. I el mateix any ja s’hi va organitzar el primer Lawn Tennis Championship, que, quasi un segle i mig després, és conegut mundialment com el torneig de Wimbledon.
I una mica més: Sobre la història de Joan Baptista Auguri Perera i Orfila, de qui es desconeix tant la data exacta de naixement com de la mort, se’n parla en aquest capítol del programa de ràdio Sense fronteres i també a la sèrie i llibre de David de Montserrat Els altres catalans (universals).
Recomanació: si us interessa de seguir el rastre de la diàspora catalana, consulteu també el portal Petjada Catalana.
La placa a Birmingham que recorda el lloc on es va jugar per primera vegada a tennis i els seus inventors. Gravat d'un dels primers partits de tennis. Recreació dels primers partits de tennis entre Perera i Gem. Placa davant el Manor House Hotel. Tomba de Thomas Henry Gem, en què es recorda que fou un dels inventors del tennis modern.—Què és Com a casa?
—Tots els articles
—Suggeriments per a la secció: marti.crespo@partal.cat