El miracle del telescopi James Webb: descobreix la galàxia més antiga
El telescopi espacial James Webb ha tornat a fer història. Un equip d’astrònoms nord-americans ha confirmat que ha detectat la galàxia més antiga i allunyada que s’ha observat mai: MoM z14. Es calcula que va existir tan sols 280 milions d’anys després del Big Bang, és a dir, fa 13.520 milions d’anys. El descobriment representa un nou pas en la comprensió de l’univers primitiu i posa de manifest que hi podria haver moltes més galàxies primerenques que no es pensava fins ara.
Pieter van Dokkum, membre de l’equip investigador i professor a la Universitat Yale, ha destacat que era un moment per a aturar-se i reflexionar. “Això que hem vist és l’objecte més allunyat que ha detectat mai la humanitat”, ha dit. La troballa s’ha fet en un projecte encapçalat per Rohan Naidu, investigador de l’Institut Kavli d’Astrofísica i Recerca Espacial del MIT.
Un salt en el temps de 13.500 milions d’anysMoM z14 ha desbancat el rècord anterior, que tenia la galàxia JADES-GS-z14-0, situada a uns 300 milions d’anys després del Big Bang. El nou objecte descobert té un desplaçament cap al vermell (redshift) de z = 14,44, una dada que confirma que és encara més llunyana i antiga.
El redshift és el fenomen que permet d’identificar les galàxies més llunyanes: com més temps ha viatjat la seva llum, més s’ha allargat cap a l’extrem vermell de l’espectre electromagnètic a causa de l’expansió de l’univers.
Segons els investigadors, MoM z14 és unes cinquanta vegades més petita que la Via Làctia i presenta una activitat molt intensa de formació estel·lar. També han detectat en la seva llum la presència de carboni i nitrogen, dos elements que no haurien de ser presents en les primeres generacions de galàxies formades exclusivament amb hidrogen i heli. Això fa pensar que MoM z14 podria formar part de la primera onada de galàxies “normals”, amb estrelles capaces de crear i dispersar elements químics més pesants mitjançant explosions de supernova.
Un descobriment inesperatVan Dokkum ha admès que la detecció havia estat sorprenent: “El James Webb no havia estat dissenyat per trobar galàxies tan primerenques en aquest punt de la missió. I, tanmateix, ja n’hem identificat més d’un centenar amb una brillantor superior que no s’havia previst abans del llançament.”
El descobriment de MoM z14 no tan sols estableix un nou límit temporal observable per la ciència, sinó que també qüestiona les hipòtesis prèvies sobre el ritme de formació de les primeres estructures galàctiques de l’univers. El fet que ja es trobin galàxies amb elements pesants tan poc temps després del Big Bang indica que l’evolució còsmica pot haver estat més ràpida que no es pensava.