La batalla d’Almansa, una derrota anunciada amb unes conseqüències que encara duren
El resultat de la batalla d’Almansa, el fatídic 25 d’abril de 1707, no va ser cap sorpresa per a ningú que entengués mínimament en estratègia militar. Amb una desproporció de forces evident –25.000 soldats borbònics contra uns escassos 15.000 austriacistes– i amb els comandaments aliats dividits i sense cap estratègia coherent, el desastre era previsible ja de bon començament.
Cal recordar que allò que es dirimia aquell dia a Almansa transcendia amb escreix les fronteres peninsulars. L’anomenada guerra de Successió no era tan sols una disputa dinàstica local com es vol presentar sovint, sinó un autèntic conflicte global que enfrontava les principals potències europees. D’una banda, combatien França i Castella defensant els drets successoris de Felip d’Anjou, nét de Lluís XIV; d’una altra, l’anomenada Gran Aliança de l’Haia (la Gran Bretanya, les Províncies Unides, l’imperi austríac, Portugal, Savoia i més, entre els quals tots els estats catalans de l’època) que feia costat a les pretensions de l’arxiduc Carles d’Àustria.
En joc no hi havia tan sols el tron dels regnes d’Espanya, sinó l’equilibri de poder a Europa i el control de les rutes comercials i colònies americanes. França amenaçava amb l’hegemonia continental si aconseguia de situar un Borbó al tron espanyol. I per aquest motiu, les cancelleries europees havien mobilitzat enormes recursos i contingents militars de tot Europa per impedir-ho.
La dimensió internacional es reflecteix perfectament en la composició dels exèrcits enfrontats a Almansa: francesos, castellans i bascs al bàndol borbònic; anglesos, escocesos, irlandesos, holandesos, portuguesos, alemanys, austríacs i catalans, sobretot valencians, al bàndol austriacista. Una veritable “guerra mundial” de l’època que, per casualitats o capritx del destí, va tenir en aquest racó entre València i Castella un dels episodis més decisius.
Un escenari predeterminatAlmansa, una vila situada en la cruïlla entre l’altiplà castellà i les terres valencianes, no va ser elegida a l’atzar com a escenari de la batalla. L’emplaçament, a uns setanta quilòmetres de la costa i a prop de set-cents metres d’altitud, domina el corredor natural que comunica Espanya amb les planes litorals valencianes.
El terreny on es va desenvolupar l’enfrontament era una àmplia plana semiàrida envoltada de serres d’altitud mitjana. Aquest espai obert, amb escassa vegetació arbòria i predomini d’espart i matolls baixos, va afavorir clarament el desplegament de les nombroses unitats de cavalleria borbònica. El pendent lleugeríssim cap a l’est i una petita rambla que travessa la plana foren els únics accidents geogràfics dignes d’esment en un terreny que semblava dissenyat expressament per a una batalla campal a la manera antiga.
Les altes temperatures primaverals d’aquell dia –poc habituals per a l’època de l’any– i el vent de ponent que aixecava núvols de pols van complicar encara més la situació per a les tropes austriacistes, ja prou desmoralitzades, que s’havien mantingut en moviment de feia dies, sense un descans adequat.
Una batalla desigualSi la inferioritat numèrica dels austriacistes ja era preocupant (gairebé 10.000 homes menys), la composició heterogènia de les seves tropes agreujava encara més la situació. L’exèrcit aliat era format per un autèntic trencaclosques multinacional: regiments britànics, batallons portuguesos, mercenaris holandesos i alguns contingents valencians i catalans, tots amb una escassa coordinació. La comunicació entre oficials de nacionalitats diferents esdevenia, en aquestes condicions, complicada i les cadenes de comandament eren confuses.
Per contrast, l’exèrcit borbònic presentava una estructura molt més cohesionada. Tot i ser format també per tropes de nacionalitats diverses –sobretot francesos i espanyols–, operava sota un comandament unificat i decidit: el del duc de Berwick, un militar experimentat de trenta-sis anys, fill il·legítim del rei Jaume II d’Anglaterra i mariscal de França al servei de Felip V. La seva experiència en campanyes anteriors i la disciplina de les seves tropes eren avantatges tan importants com la superioritat numèrica.
A més, l’artilleria borbònica superava en nombre i en qualitat l’aliada: trenta canons ben situats en elevacions estratègiques contra uns vint de tecnologia més antiquada pels austriacistes.
Crònica d’un desastre anunciatCap a migdia, amb el sol al zenit castigant els soldats amb temperatures inusualment altes, va començar la batalla amb un intercanvi d’artilleria que va afavorir clarament els borbònics. Els núvols de pols i fum que van cobrir ràpidament el camp de batalla van dificultar la visibilitat i la coordinació de les tropes aliades.
En un intent desesperat per compensar la inferioritat numèrica amb audàcia, Lord Galway va ordenar un avanç general de la infanteria aliada cap a les línies borbòniques. D’entrada, aquest atac semblava tenir un cert èxit, i algunes unitats britàniques van poder penetrar en la primera línia francesa. Però aquesta aparent victòria no era sinó un miratge: el centre borbònic, ben reforçat amb tropes de reserva, va absorbir l’impacte sense trencar-se.
L’error fatal fou en el flanc esquerre aliat, on el marquès de les Minas, potser per impaciència o per falta de comunicació amb Galway, va ordenar a la cavalleria portuguesa d’avançar prematurament. Aquest moviment, executat sense la coordinació necessària amb la resta de l’exèrcit, va originar un buit en la formació aliada que no va passar desapercebut als experimentats comandants borbònics.
La cavalleria francesa i espanyola, numèricament superior i en més bon estat, no va perdre l’oportunitat. En una maniobra que els manuals militars estudiarien durant segles, uns quants esquadrons borbònics van atacar fort el flanc exposat i van aconseguir d’envoltar part de la infanteria aliada. El pànic es va estendre ràpidament entre les files austriacistes quan van començar a rebre atacs de múltiples direccions.
A mesura que avançava la tarda, la batalla es va anar convertint en una matança unilateral. La infanteria britànica, fidel a la seva reputació, va intentar una retirada ordenada formant els famosos quadres defensius, però fins i tot aquesta tàctica disciplinada va resultar insuficient contra aquella superioritat numèrica aclaparadora. D’un en un, els batallons aliats van ser aniquilats o forçats a rendir-se.
Cap a les sis de la tarda, quan el sol començava a declinar, el camp oferia un espectacle desolador: més de 5.000 baixes entre els aliats (entre morts, ferits i presoners), banderes capturades, armes abandonades i unitats senceres desintegrades. Només alguns contingents de cavalleria van aconseguir escapar de la carnisseria. El resultat, de conseqüències terribles, va ser que amb aquella derrota el camí cap a València restava completament obert per a l’exèrcit hispano-francès.
Les conseqüències polítiquesLa magnitud del desastre va superar l’àmbit purament militar. En qüestió de setmanes, i malgrat la resistència heroica dels grups de maulets, les principals ciutats valencianes van anar caient en mans borbòniques. L’ocupació va anar acompanyada d’una repressió brutal, simbolitzada en l’incendi i destrucció de Xàtiva, que fou rebatejada San Felipe, en un intent d’esborrar-ne fins i tot el nom.
Però més enllà de les conseqüències immediates, la batalla d’Almansa va marcar el principi de la fi per als estats de la corona d’Aragó, per als furs i institucions del Regne de València i del conjunt dels Països Catalans. El 29 de juny de 1707, Felip V promulgà el Decret de Nova Planta, amb què abolia els furs valencians i aragonesos i imposava les lleis de Castella. Era el començament d’un procés centralitzador que transformà per sempre l’estructura política de la península.
Almansa, de fet, no va significar tan solament la fi de l’estat valencià, sinó el primer acte d’una tragèdia que culminà set anys després a Barcelona. La caiguda dels regnes de València i Aragó va deixar Catalunya en una posició extremadament vulnerable, obligada a defensar-se pràcticament tota sola contra tot el poder de les dues corones borbòniques.
Els anys següents van veure una resistència heroica però que al final va restar condemnada al fracàs. La retirada de les tropes britàniques el 1713, fruit del tractat d’Utrecht, va deixar els catalans abandonats pels seus aliats internacionals. Així i tot, Barcelona va resistir durant 14 mesos més, fins el fatídic 11 de setembre de 1714, quan les tropes del duc de Berwick (el mateix general que havia vençut a Almansa) van entrar a la ciutat després d’un setge implacable i s’enfrontaren en primera línia amb els regiments valencians que havien acudit a defensar la capital, lleials al regne que ja havia desaparegut.
La línia que uneix Almansa amb la caiguda Barcelona és directa i evident. El mateix comandant, la mateixa estratègia d’ocupació i repressió i les mateixes conseqüències: l’abolició de les institucions catalanes amb el Decret de Nova Planta del 1716. Es completava així la destrucció del model polític de la confederació, un procés que havia començat precisament aquell 25 d’abril a la plana d’Almansa.
Durant aquells set anys, entre el 1707 i el 1714, els espanyols van anar desmuntant sistemàticament una arquitectura política i institucional que havia perviscut durant segles i que encarnava una concepció del poder i de l’estat radicalment diferent de la que imposaria el centralisme borbònic. El 25 d’abril valencià i l’11 de setembre català són, doncs, dues dates que reflecteixen el mateix procés històric.