Detecten un compost clau per a l’origen de la vida en un disc protoplanetari
Un equip d’astrònoms del Centre d’Astrofísica de Harvard i la Smithsonian Institution (CfA) ha detectat, per primera vegada, isòtops rars de metanol en un disc de formació planetària. Aquest descobriment, publicat a The Astrophysical Journal, representa un pas important per entendre com poden originar-se formes de vida fora de la Terra i aporta pistes sobre la composició química dels materials que donen lloc a planetes i cometes.
Els científics han localitzat aquests isòtops al voltant de l’estrella HD 100453, situada a uns 330 anys llum de la Terra, en direcció a la constel·lació del Centaure. Aquesta estrella té una massa una mica superior a la del Sol i es troba envoltada d’un disc protoplanetari que els investigadors consideren un laboratori natural on s’estudien les condicions químiques que precedeixen la formació de planetes.
El metanol, un indici de vidaEl metanol és una forma senzilla d’alcohol i una molècula fonamental en la química prebiòtica. Ja s’havia detectat en altres discs protoplanetaris, però és la primera vegada que s’hi identifiquen les seves variants isotòpiques, molt menys abundants. Els isòtops tenen el mateix nombre de protons, però diferent nombre de neutrons, cosa que els fa útils per reconstruir la història química d’un sistema. “Trobar aquests isòtops ens dóna una visió molt més precisa de quins ingredients poden haver contribuït a l’aparició de la vida a la Terra”, explica Alice Booth, investigadora principal del projecte.
El descobriment s’ha fet gràcies a les observacions del radiotelescopi ALMA, al desert d’Atacama (Xile), una de les plataformes més potents del món per a l’estudi de discs planetaris joves. En aquest cas, la massa superior de l’estrella HD 100453 genera una temperatura més elevada al disc, que permet que molècules com el metanol siguin detectables en estat gasós, a diferència dels discs més freds al voltant d’estrelles com el Sol.
Una recepta còsmica compartida amb els cometesL’equip ha constatat que la proporció de metanol en aquest sistema és similar a la que es troba en cometes del sistema solar. Aquest fet dona força a la teoria que, fa milers de milions d’anys, els cometes haurien tingut un paper decisiu en l’aportació de molècules orgàniques a la Terra primitiva. “La composició d’aquests discs ens ajuda a entendre què podien contenir els cometes quan es van formar, i fins a quin punt podrien haver sembrat la Terra amb els ingredients essencials per a la vida”, explica Milou Temmink, coautora de la investigació, de l’Observatori de Leiden (Països Baixos). L’anàlisi apunta que el metanol detectat prové de la vora interior d’un anell de pols situat a uns 2.400 milions de quilòmetres de l’estrella —setze vegades la distància entre la Terra i el Sol. Aquesta regió calenta i rica en compostos orgànics pot contenir també altres molècules fonamentals com aminoàcids i sucres simples, encara no detectats però potencialment presents.
El valor dels isòtops rarsPer als investigadors, el valor de la troballa no és la presència del metanol en si —ja coneguda—, sinó la detecció dels seus isòtops, molt més difícils de captar perquè són entre deu vegades i cent menys abundants. La seva presència reforça la hipòtesi que aquests discs contenen molècules orgàniques complexes i diverses, i que els processos químics que condueixen a la vida poden ser relativament comuns a l’univers.