El turisme a l’Antàrtida: amenaça o oportunitat?
El debat sobre el turisme a l’últim continent verge de la Terra és latent i necessari. Any rere any, el nombre de visitants recreatius ha augmentat fins a arribar a xifres rècord. Però la mena de turisme i l’impacte que té en l’ecosistema continuen essent un gran misteri per a la majoria de la població. Per entendre-ho millor, tres dones que treballen en el sector turístic a l’Antàrtida han volgut explicar la seva experiència en el continent més intacte del planeta.
L’any passat s’hi van registrar un total de 122.000 turistes, la xifra més alta de la història. Cal tenir en compte que viatjar a l’Antàrtida havia estat impossible fins fa pocs anys. A començament dels noranta, per exemple, la quantitat de turistes que van visitar-la era amb prou feines de pocs milers anuals.
Cada any més turistes visiten l’Antàrtida.
Avui la manera més habitual de visitar l’Antàrtida és amb un creuer. Més del 99% dels turistes prenen aquesta opció, perquè és la més còmoda i la més barata, si bé continua essent un viatge especialment car.
Cecilia Lorenzo és una guia turística argentina que ha treballat en un d’aquests vaixells. Per ella, amant de la naturalesa i ferma defensora de la necessitat de protegir-la, treballar en un gran vaixell que portava turistes a l’Antàrtida li presentava un dilema intern. “Al principi em costava molt, perquè venia de portar grups petits i de cop estava amb centenars de persones. Vaig tenir una espècie de xoc”, assegura. Això no obstant, allò que va veure al vaixell la va fer canviar d’opinió. La resta de membres de la tripulació també volien protegir l’Antàrtida i se l’estimaven. El turisme que feien també era respectuós i amb valors nobles. “Això em va donar tranquil·litat, perquè no era un lloc que volgués sentir envaït.”
Cecilia Lorenzo sempre havia volgut treballar a l’Antàrtida.
El funcionament d’aquestes embarcacions és molt diferent de la dels creuers convencionals que arriben als ports mediterranis. Allà no hi ha pista de ball ni piscines amb tobogans. En comptes d’això, hi troben laboratoris i auditoris on es fan conferències sobre la ciència i l’Antàrtida, per exemple. Cecilia Lorenzo va accedir al seu lloc de feina com a experta en història. Als vaixells on treballa, pràcticament a totes hores hi ha programada alguna activitat per a aprendre més de l’Antàrtida i el seu context.
“El primer pas per a treballar ací és que has d’estimar això que fas i el lloc que visites”, explica. “Tothom ha de vetllar per protegir l’Antàrtida. Fins i tot el capità, que no solament ha de vetllar per la seguretat de tots els qui van a bord, sinó que també ha de tenir cura del lloc per on va. Nosaltres fins i tot tenim gent que treballa específicament en bioseguretat, per exemple.”
Unes cabines telefòniques en un campament antàrtic.
La possibilitat de portar espècies invasores és un dels grans riscs del turisme a l’Antàrtida. L’arribada d’una llavor de regions àrtiques o alpines, que creix en unes condicions similars, podria originar un gran desequilibri en un ecosistema tan fràgil i aïllat com el d’aquest continent. Per aquest motiu, tots els operadors turístics que treballen a l’Antàrtida obliguen els clients a passar les peces de roba i motxilles per unes aspiradores, i també a emprar unes botes especials de goma que es netegen minuciosament després de cada desembarcament al continent.
És una de les mesures impulsades per l’Associació d’Operadors Turístics de l’Antàrtida (IAATO), un organisme que va néixer després de la signatura del protocol de Madrid, el 1991, amb la intenció de regular el sector turístic del continent. D’aleshores ençà, han elaborat un munt de normes i controls per mitigar al màxim l’impacte d’aquestes activitats a la regió, tal com vaig poder comprovar passant una nit acampant a l’Antàrtida.
Els creuers són el mitjà de transport més emprat per visitar l’Antàrtida.
Una de les normes més destacades és la necessitat de no deixar res enrere: ni deixalles ni residus orgànics, per exemple. També és limitat el nombre de persones que pot desembarcar alhora. El màxim és un centenar i sempre hi ha d’haver una proporció d’un guia per cada vint turistes. Així mateix, es regula, per exemple, la distància de seguretat que s’ha de deixar amb cada animal per no interferir en la seva vida. Totes aquestes regulacions s’expliquen en formacions obligatòries en els creuers. “Aquesta és la manera de poder continuar treballant i que la gent pugui continuar gaudint d’aquest indret. A més, treballem molt per fer arribar aquest missatge al turista i perquè, si són allà, ha de ser amb aquestes regles i condicions. I la veritat és que ho respecten fàcilment”, diu Lorenzo.
Allà on bufi el vent
Això sí, no tothom pot desembarcar a l’Antàrtida. Els vaixells que tenen capacitat per a més de cinc-centes persones no ho poden fer. Són els anomenats creuers panoràmics, embarcacions que tan sols transiten per la costa del continent per veure’n els paisatges i la vida animal, però sense sortir de coberta. Dels 120.000 visitants totals de l’any passat, més de 43.000 no van trepitjar terra ferma. Tot amb tot, aquests viatges continuen tenint un impacte clar en l’ecosistema per la crema de combustible d’aquests grans vaixells.
Uns turistes gaudeixen de les vistes de l’Antàrtida d’un creuer estant.
Aquest és un dels aspectes que més preocupa Paula Gonzalvo, una viatgera castellonenca més coneguda a les xarxes socials com a Allende Los Mares. Va començar les seves aventures nàutiques fent autostop de vaixells el 2014, i ara dirigeix expedicions a l’Antàrtida, entre moltes altres coses. “No entenc com poden deixar que augmentin tant els creuers si l’empremta de carboni és altíssima”, insisteix. “En canvi, no es fomenten alternatives com els velers, amb una empremta nul·la o quasi nul·la, comparada amb el cost que impliquen els creuers. I les regulacions van molt en contra d’un vaixell veler perquè no deixa tants diners com un creuer, com sempre.”
Enguany ha anat a l’Antàrtida per cinquena vegada, sempre amb aquest mitjà de transport. Després d’anar-hi per primera vegada com a tripulant, va veure l’oportunitat de crear un programa únicament per a navegants. “És un taller en què la gent participa en tots els papers de bord, és col·laboratiu, de manera que se senten part de la tripulació, no se senten passatgers.”
Paula Gonzalvo ha navegat cinc vegades a l’Antàrtida.
Ara, navegar fins a l’Antàrtida no és gens fàcil. S’ha de travessar el passatge de Drake, considerat el més perillós del món. Amb veler, és una travessada que es fa en quatre o cinc dies. “És molt dur, molt dur, perquè les onades són grans i la gent es mareja molt, vomita molt i arriben molt cansats, però després la satisfacció d’haver arribat amb veler és molt gran.”
A diferència dels creuers, que reserven els llocs on fondejaran i desembarcaran, els velers resten subjectes a les condicions meteorològiques, literalment on bufi el vent, cosa que els dóna més flexibilitat a l’hora de moure’s pel continent. Tot amb tot, les empreses turístiques amb velers també són regulades per la IAATO.
Paula Gonzalvo ha encapçalat un viatge amb cinc dones enguany.
Fent broma, la Paula explica que ells han identificat una nova espècie a l’Antàrtida: els pingüimans. “De cop, veus una filera de persones totes vestides iguals, i són moltíssimes persones en un desembarcament. Encara que sigui regulat a un màxim de cent, és moltíssim. Nosaltres som a tot estirar deu o dotze, no gaires més.”
Aquesta alternativa, sols a l’abast dels més aventurers, ha despertat crítiques d’alguns científics que asseguren que, com que són expedicions menys controlades que la dels creuers, pot haver-hi més negligències com ara desembarcar en zones protegides, o acostar-se més del compte a alguns animals. Així i tot, és innegable que és una opció molt menys contaminant que la de grans vaixells propulsats amb combustibles fòssils.
Uns turistes fan fotografies en una excursió amb llanxa.
De fet, un estudi publicat a la revista Nature Communications exposa una realitat oculta de l’impacte de l’home a l’Antàrtida. Si bé a ull nu no es veu cap mena de rastre més enllà de les bases científiques, hi ha un component que, segons aquest article, afecta directament l’ecosistema. És el sutge, unes diminutes partícules del fum que es produeixen quan motors de vehicles o generadors cremen combustible. Aquest element acaba reposant sobre la neu, fet que en redueix la reflectivitat i hi augmenta el desglaç. Si bé en termes absoluts aquestes emissions no són gaire importants, l’efecte directe que té en aquest ecosistema polar pot ser notable, perquè pot accelerar el retrocés del gel i alterar condicions ambientals molt específiques.
Una dada curiosa d’aquest estudi és que hi ha un col·lectiu que contamina més que no els turistes. Segons l’article, els científics produeixen més partícules de sutge per cap, perquè fan servir vehicles per moure’s pel continent i generadors per a tenir electricitat a les bases.
Una màquina acosta neu neta per descongelar-la i tenir aigua líquida.
Turisme interior
El turisme es concentra en gran part en un punt molt concret del continent, a la península antàrtica, per la proximitat amb l’Amèrica del Sud i perquè és un lloc amb una gran biodiversitat. En l’escala global de l’Antàrtida, és una regió molt petita. Així i tot, és difícil que un creuer es trobi amb una altra embarcació en els pocs dies que navega per aquestes aigües. Però, més enllà del turisme de navegació, hi ha uns pocs centenars de persones que opten per una altra opció: visitar l’interior de l’Antàrtida.
La manera de fer-ho és volar amb avió i instal·lar-se en alguns dels pocs campaments que hi ha al continent. Belén Zanino va treballar-hi del 2016 al 2018. A partir d’allà s’organitzaven activitats com ara alpinisme en alguna de les muntanyes de la zona, esquí per la regió o visites del pol sud, on ella estava sovint. Aquestes operacions turístiques també són regulades per la IAATO.
Belén Zanino ha treballat durant tres campanyes en campaments de l’interior de l’Antàrtida.
“De deixalles, no en quedava absolutament gens”, diu aquesta professora d’educació física argentina. “L’única cosa que deixàvem era un pou amb aigües grises, les que fèiem servir per rentar-nos la cara o la vaixella. Tot era molt controlat i reglamentat i l’empresa ho complia.” La seva experiència als campaments, austera i limitada, contrastava amb la que es trobava a la base científica americana Amundsen-Scott. “Veníem amb aquesta cura extrema de cada gota d’aigua, de separar sòlids i líquids quan anàvem als lavabos secs… Entràvem a la base i vèiem com els lavabos tenien cadena, et rentaves les mans amb aigua calenta i sabó… Tenien un nivell de vida molt més estàndard. Darrere la base hi havia muntanyes i muntanyes de deixalles dels anys d’operació. Les empreses que fan turisme són regulades, però les bases tenen les seves maneres de fer particulars.”
Les normes de la IAATO s’apliquen tan sols a les activitats turístiques. Les bases científiques tenen més llibertat, tot i que les seves operacions són molt menys multitudinàries i els objectius no són l’oci i la recreació, sinó que tenen fins científics d’interès universal.
Turistes i treballadors sopen plegats per Nadal.
La necessitat d’actualitzar-se
Les tres aventureres coincideixen a dir que està bé que se cerquin més regulacions al turisme. “Allà on va l’ésser humà, hi deixa empremta”, diu la Belén, “i en general, les nostres empremtes solen trencar, modificar i canviar. Crec que està bé que tot sigui reglamentat i que aquestes normes es compleixin per intentar que l’impacte sigui el mínim possible. Jo he vist carregar barrils plens de pipí, barrils plens de caca, i tornar-los al continent. A mi m’agradava que l’empresa treballés de manera bastant responsable.”
La Paula, en canvi, va un pas més enllà i proposa que es pugui reproduir a l’Antàrtida allò que hi ha a les Galápagos, que té un marc regulador específic i estricte que limita molt el turisme que hi pot anar i les zones habilitades per a rebre impacte de l’home. “Han aplicat unes normes que fan que la vida d’allà –no per nosaltres, sinó pels que hi estaven abans–, la fauna i la flora, sigui una vida molt agradable, on puguin viure amb naturalitat sense tanta presència del turisme. Per això és un bon exemple, el de les Galápagos, i crec que haurien d’aplicar normes com aquesta”, diu. Tot amb tot, és conscient que les condicions polítiques del continent ho fan molt complicat. “El problema principal és que no hi ha cap país, al darrere de l’Antàrtida, sinó el Tractat Antàrtic. És una pena que es massifiqui, però alhora és natural. Ho fem a tots els racons del món.”
Molt pocs turistes arriben a l’Antàrtida amb avió, a diferència dels científics.
El maig passat, a l’Índia, es va fer la 46a reunió consultiva del Tractat Antàrtic i es va mencionar la necessitat de millorar la gestió del turisme ara que es produïa aquest boom. Institucions com la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura van advertir que la normativa vigent podria ser insuficient per a mitigar l’impacte d’aquestes activitats, que podien malmetre llocs sensibles, alterar rutes de navegació animal o pertorbar la vida salvatge. A conseqüència de possibles efectes com aquests, les parts del tractat van acordar d’emprendre un procés per a desenvolupar un marc regulador més sever i contemporani.
Aquest és el punt més important per a la Cecilia Lázaro. Segons la guia de Patagònia, “cal revisar la normativa a l’inici de cada temporada” per abordar els problemes a temps. Ara, per exemple, ja hi ha regulació sobre el vol de drons recreatius (s’ha prohibit completament l’ús d’aquests dispositius excepte quan són per a fins científics autoritzats). Però a ella la preocupen nous aspectes com ara el contingut que comparteixen a les xarxes socials els turistes, que poden no respectar l’entorn per tenir més visualitzacions, o l’ús de les càmeres 360 amb mànecs llargs. “No és per a impedir que s’utilitzin, sinó per a fer que no afecti el lloc que visitem.”
Uns turistes fan servir unes motos de neu per desplaçar-se.
“El turisme és un organisme viu, conformat per persones amb coneixements o cultures diversos. Crec que el que vindrà d’aquí a poc és la qüestió de la combustió. Que tots els vaixells que arriben a l’Antàrtida hagin de limitar-se a una certa combustió”, vaticina la Cecilia. Actualment, alguns creuers ja han començat a incorporar motors híbrids que ajuden a reduir molt la contaminació, i sembla que és una tendència en auge. Ara, és una inversió costosa.
“Com respon una empresa a aquestes situacions? Què és més important? Tenir més diners i omplir un vaixell? Vendre més viatges? Fer-se viral? O anar pel costat del respecte?”, reflexiona. Per ella, el turisme al món ja va canviant. “A mi m’agrada veure que ja arriba a l’Amèrica del Sud el turisme regeneratiu. Ja no parlem de sostenibilitat. Parlem de regenerar.”
Un partit de futbol a l’interior de l’Antàrtida.
Gent com Rasik Ravindra, l’ex-director del programa antàrtic de l’Índia, creu que, si es planifica amb cura, el turisme pot servir per a educar el públic sobre els canvis ambientals de la regió i que això pot ajudar a generar suport per protegir-la. Probablement, aquesta idea de crear ambaixadors de la causa antàrtica amb cada nou visitant que rep el continent és la cosa més semblant a un turisme regeneratiu a l’Antàrtida.